Vestígios do início da interação aves e flores

Aves são importantes polinizadores, mesmo os insetos dominando em número e diversidade. Para atrair insetos e vertebrados polinizadores as  angiospermas evoluíram características atrativas, como: forma, cor e néctar. Beija-flores são os polinizadores mais conhecidos. Eles surgiram há 30-34 milhões anos e eram conhecidos como as primeiras aves polinizadoras até agora. Contudo, aves visitantes de flores evoluíram em 3 grupos atuais: os Trochilidae (beija-flores), os Psittaciformes (por exemplo os Loriculus galgulus,  subfamília Loriinae) e os Passeriformes (por exemplo, Cyanerpes cyaneus, saíra-beija-flor). Mas, quando será que começou essa interação entre aves e flores? 

Trichoglossus haematodus, Psittaciformes, tribo Loriinae, visitando flores de Corymbia ficifolia 'Summer Beauty'. Foto: Edward Doddridge, Wikipedia.

Existem registros fósseis de insetos visitante  florais datados do Cretáceo, mas não tínhamos bons registros para aves. Bem, até agora. Um fóssil encontrado no sítio fossilífero de Messel, na Alemanha,  em 2012, revelou que a interação entre aves e flores provavelmente surgiu há 47 milhões de anos. Este fóssil é o mais antigo e a primeira evidência dessa interação e decerto antecede a origem das aves nectarívoras existentes. 

O fóssil é um esqueleto completo de Pumiliornis tessellatus, que mede cerca de 8 centímetros. O conteúdo estomacal bem preservado estava cheio de grãos de pólen e insetos. Dieta muito parecida com de algumas aves atuais. Outros fósseisde Pumiliornis tessellatus já haviam sido encontrados, mas nenhum com o conteúdo estomacal preservado. Sem o conteúdo estomacal não seria possível fazer a associação com a interação entre aves e flores. Além disso a anatomia do bico e os pés facultativamente zigodactilus reforçam a hipótese da interação dessa ave com flores. 

Essa espetacular descoberta também sugere que se aves interagindo com flores já existiam há 47 milhões de anos, então podemos supor que a flora da época já estava adaptada a este tipo de polinização.

Fonte
Mayr, G. & Wilde, V. 2014. Eocene fossil is earliest evidence of flowervisiting by birds. Biologic. Letters. 10: 20140223. http://dx.doi.org/10.1098/rsbl.2014.0223